A Conferência Geral da Igreja Metodista Unida (UMC) está ocorrendo atualmente em Tampa, na Flórida, e contará com o debate permanente sobre clérigos gays e casamento de mesmo sexo. Alguns têm sugerido que, a fim de evitar que seus membros diminuam, a Igreja Metodista deve chegar a um compromisso sobre as suas doutrinas de longa data sobre estas questões.
Cerca de 1.000 delegados, 40 por cento dos quais vivem fora dos Estados Unidos, estão presentes na Conferência Geral, que acontece uma vez a cada quatro anos. Em cada assembleia há mais de 40 anos, a UMC tem debatido a sua posição sobre a homossexualidade. A conferência, que acontece entre 24 de abril e 04 de maio, anunciou que este ano há mais de 70 petições sobre a homossexualidade, muitos dos quais procuram reescrever artigos 161F e 161B no Livro Metodista de Disciplina de 2008 que aborda o clero homossexual e casamento de mesmo sexo.
A UMC apóia a definição tradicional de casamento como sendo entre um homem e uma mulher, e exige que os membros do clero aderiram aos "mais altos padrões de vida santa." De acordo com a igreja, "A prática da homossexualidade é incompatível com a doutrina cristã. Portanto auto-declarados homossexuais praticantes não devem ser certificados como candidatos, ordenados como ministros, ou designados para servir na Igreja Metodista Unida."
O debate sobre essas questões é centrado em uma queda de décadas na participação que a Igreja Metodista tem experimentado, com números de até 7,8 milhões de membros nos ativistas pelos direitos norte-americanos gays. Isso tem sugerido que, a fim de atrair jovens norte-americanos, a igreja precisa amenizar sua posição sobre a homossexualidade e reconhecer as uniões homossexuais e do clero. Os conservadores, entretanto, estão alertando sobre o abandono ou revendo as doutrinas de longa data da igreja.
De acordo com Russell Richey, co-autor da história de dois volumes do Metodismo nos Estados Unidos e ex-reitor da Escola Candler de Teologia na Universidade Emory, em Atlanta, a UMC está experimentando altas taxas de crescimento no Cinturão da Bíblia em contra o Ocidente liberal e Costas Leste, onde grande parte da sua composição caiu.
No ano passado, quase 1.200 clérigos metodistas se comprometeram a realizar cerimônias de casamento do mesmo sexo, apesar de ensinamentos oficiais da Igreja, mas muitas dessas igrejas, desde então, se separaram da UMC. Uma divisão ainda maior é evidente na Conferência Geral, o Houston Chronicle afirmou – na participação estão delegados de estados dos EUA onde ocasamento homossexual é legal, bem como representantes de países como a Libéria, onde a homossexualidade é considerada um crime.
Uma sugestão de um compromisso tem sido discutido por alguns delegados que acreditam que as atitudes da Metodista em relação ao casamento gay deve refletir a localidade de cada igreja - o que significa que os pastores que vivem em estados onde o casamento homossexual é legal devem ser livres para realizar tais casamentos, enquanto clero em outros estados devem aderir aos ensinamentos oficiais da Igreja.
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